公元581年,北周外戚大贵族杨坚废掉年仅9岁的北周静帝宇文阐,自立为帝,国号隋,改元开皇,都长安。他就是隋文帝(公元581—604年在位)。
隋文帝派大将杨素在永安(人复县,今四川奉节白帝东)营建各种战舰,最大的称为“五牙”大战舰,上有五层,高百余尺,左右前后设置六个拍竿,高50尺,可以拍击敌船。可载士兵800人,旗帜加于上。其次是“黄龙船”,可载士兵百余人。公元587年(开皇七年),隋疏浚了扬州境内的山阳渎,以利舟师通过。并派大将韩擒虎、贺若弼驻军庐江(今安徽合肥)、广陵(今江苏扬州)准备过江灭陈。公元588年(开皇八年)10月,隋文帝下令攻陈,51万多人分八路出发,利用589年(开皇九年)元旦大雾过江,进占建康,俘陈后主,灭陈。隋灭陈,结束东汉末年以来近4OO年(中间有西晋短期统一)的分裂局面。全国统一后,社会秩序安定,南北经济发展。隋文帝继续实行北魏以来的均田制,规定50岁以上的农民可以纳绢代役,使农民有较多时间从事生产。在20多年的时间里,隋的耕地面积大量增加,粮食丰足,手工业特别是造船业有很大提高,国家富庶强盛,史称“开皇之治”。